Группа нейробиологов обнаружила, что система зеркальных нейронов, которая, как считается, играет центральную роль в социальных коммуникациях, нормально реагирует у людей с аутизмом. Их выводы, опубликованные в журнале Neuron, противоречат теориям, предполагающим, что дисфункция зеркальной системы вызывает социальные трудности, с которыми сталкиваются люди с аутизмом.
Система зеркальных нейронов, являющаяся фокусом исследования нейронов, состоит из двух областей мозга, которые обладают уникальной характеристикой – они активны обе, когда мы выполняем движения (например,.грамм. хватая чашку кофе), и когда мы пассивно наблюдаем за другими людьми, выполняющими те же движения. Уже много лет известно, что эти области мозга важны для правильного моторного контроля, поскольку травма этих областей вызывает дефицит движений. Однако только недавно было обнаружено, что эти области мозга реагируют, когда пассивно наблюдают за другими. Было высказано предположение, что эта деятельность представляет собой процесс "моделирование движения" что позволяет нам понять смысл и цели движений, которые мы наблюдаем.
Для правильной работы процесса моделирования необходимо, чтобы мы моделировали точно то же движение, которое наблюдаем. Это означает, что нейроны в нашей зеркальной системе должны распознавать движения и реагировать уникальным, избирательным по движениям ответом на каждое (иначе мы будем путать разные движения и приписывать неправильные цели человеку, за которым наблюдаем).
Поскольку люди с аутизмом испытывают трудности с социальным общением и пониманием эмоций и намерений других, была выдвинута гипотеза, что у них может быть дисфункция в их системе зеркальных нейронов. Эта гипотеза получила огромное внимание как в популярной, так и в научной литературе после ряда исследований, в которых сообщалось о слабых ответах системы зеркальных нейронов у людей с аутизмом. Однако вопрос избирательности движений в этих исследованиях не рассматривался.
Чтобы дополнительно проверить эту влиятельную теорию, исследователи попросили людей с аутизмом и контрольную группу наблюдать и выполнять различные движения рук во время сканирования с помощью функциональной магнитно-резонансной томографии (фМРТ). Измерения фМРТ позволили исследователям сделать вывод о силе нейронных ответов в областях зеркальной системы каждой группы во время наблюдения за движением и выполнения. Их результаты показали, что области зеркальной системы людей с аутизмом не только сильно реагировали во время наблюдения за движениями, но и делали это избирательно, так что разные движения демонстрировали уникальные нейронные реакции. Следовательно, ответы зеркальной системы людей с аутизмом были эквивалентны тем, которые обычно сообщаются (и наблюдаются здесь) для контрольной группы.
Они заключают, что эти результаты решительно опровергают "дисфункциональная зеркальная система гипотеза аутизма" потому что они показывают, что области зеркальной системы нормально реагируют у людей с аутизмом. Авторы, таким образом, предполагают, что может быть более продуктивным переориентировать исследования аутизма на более многообещающие направления.